第1クオーターのゲームクロックが残り5分を示すころ。その時間が、ベンチに控えていた背番号14の出番だ。

「途中から試合に出るのが難しいとは、あまり感じたことがないですね。逆に言えば、その時点での試合の雰囲気や状況が読めて、相手の様子を見たうえで出られるのは、得なところなのかなと思います」
バスケットボールではベンチメンバーのなかで、最初に出場する選手のことを“シックスマン”と呼ぶ。チームに勢いや流れをもたらす存在で、シーズンを通じて活躍したシックスマンを表彰する制度がBリーグにもNBAにもあるほど、重要なのである。途中出場してコートに立った#14橋本拓哉が、自らのファーストショットとして選択するのは3Pシュート。

「天日（謙作ヘッドコーチ）さんが来られたときから、最初のシュートは3Pを打つことが僕の役割。ドライブするより、まずは3Pです。天日さんに『相手にチェックに来られても、怖くないやろ』って言われて、『はいっ！』って答えちゃいましたし（笑）。それが、僕の仕事だと思っています」

一般的に3ポインターとして認められる成功率は40％以上とされていて、昨季の橋本は41.1％でリーグ4位にランクイン。今季もここまで40.8％と、高い数値をマークしている。勝負どころで鋭くリングを射貫く彼の3Pは、もはやエヴェッサになくてはならない武器。それゆえ、相手のマークもより厳しいものになっている。

「やはり今季は、簡単には3Pを打たせてくれませんね。ディフェンスは激しいですし、僕に関わるスクリーンも全部潰されます。だけどマークマンに付かれても、打つ。躊躇したら、絶対に入らないですから。相手にチェックに来られて、客席から見ていたら意外とタフショットに見えるかもしれませんが、僕にはあまり関係がないですね」

たとえ相手に3Pを封じられたとしても、沈黙はしない。長距離砲が打てないならペイントエリアに切り込むドライブ、そして正確なミドルショットと多彩にある得点パターンが橋本のストロングポイント。

「僕はもともとドライブが得意だったので、3Pが入らないときはドライブを仕掛けるか、あるいは中に切り込んでから味方にキックアウトしたり、自分でジャンプシュートを打つ。ミドルレンジは調子の善し悪しがないですし、そうやって得点を獲りにいっています。いろんな形があって、どれかがダメでもほかのプレーで得点が獲れることが、僕のいちばんの持ち味だと思っています。今後も、これを強みにしていきたいです」


現役の高校生だった17歳でプロデビューした彼は、26歳になった。ベテラン選手たちがチームを去り、ルーキーが数多く加わった今季は、中堅の世代に位置する。プロとして経験を重ね、チームに対して厳しい視線を注ぐようになった。

「今季のチームの雰囲気は、今までとは変わりましたね。どこか、ハングリー精神がないというか。僕が人のことを言えませんが（苦笑）、今の若手にはないのかなぁ。昨季はみんながみんなプレータイムを勝ち取りたくて、練習中からちょっとしたケンカになったり、ぶつかり合うこともありました。今季はみんな優しすぎるというか、悪い意味でいいコ過ぎるというか……。そのあたりが、試合の内容につながるんじゃないかと思います」

チーム内の競争が激しければ激しいほど、チームのレベルは向上する。橋本は勝利するために、それを求めているのだ。

「年齢に関係なく、もっとやり合いたい。僕と合田（怜）はキャリアが浅いころは、プレータイムを勝ち取りたくて、練習からバチバチにやっていました。僕もハヤトさん（寒竹隼人、2017-18シーズン在籍）と、ケンカになったりもしましたし。そういうのが、もっとほしい。チーム内の競争が」

途中出場が役割だが、1試合平均のプレータイムは日本人選手最長の29.6分。長くコートに立ってプレーしているからこそ、今後チームが勝ち上がっていくための課題が目に映る。

「結果的に見ると、土曜日の試合を落としていることが多いんです。そのことに対しては、準備不足だといわれても仕方がない。土曜日に負けて、修正して日曜日は勝つ。今月の宇都宮ブレックス戦、琉球ゴールデンキングス戦もそうでした。強豪チームが相手でも勝てる力はあるので、準備段階での取り組みなども変えていかないといけないのかなと思っています。あとは球際の攻防やリバウンドだったり、そういったところで強いチームに劣っていては勝てません」

今節に対する千葉ジェッツも、東地区1位に君臨する強豪。容易ならざる相手に勝利するためには、やはり準備が大切だと言葉を重ねる。

「宇都宮、琉球と強いチームに勝ったことは、自分たちの自信になっています。次の千葉もまた強い相手ですが、土曜日に変な負け方をする二の舞いはしたくないです。千葉との2連戦は、準備を大事にしてやっていきたい。あとは、ゲームの始まりですね。一発目からあっと思わせるプレーで臨まないと、千葉は簡単に勝てないチームだと思います。たとえば秋田ノーザンハピネッツは、試合開始からすごく激しいディフェンスをしてきました。最初からああやってこられたら、嫌ですよ。僕らも試合開始直後から、相手にエヴェッサを怖がらせるようなエナジーを発揮したい」

以前まではチーム内で年少者であり、弟のような存在だったゆえか、どこかふわりとした空気をまとっていた。しかし今は、中心選手としての自覚が芽生えたのだろう。チームを思って発する言葉のひとつひとつは、強い意志が込められているように響く。#14橋本拓哉は今や、リーグ屈指のシックスマンに成長した。今節も彼は、チームを勝利に導くべくシュートを放つ。