“G”こと#41ギャレット・スタツは主にヨーロッパでキャリアを重ね、2017年に島根スサノオマジックに加入。以後、Fイーグルス名古屋、群馬クレインサンダーズを経て今季、エヴェッサに加わった。島根時代を除いて、プレーしたのはいずれもB2のクラブ。エヴェッサから届いたオファーには、よろこびを隠しきれなかった。

「素直に、すごくうれしかったよ。B2でプレーしていたころは、1試合にエントリーできる外国籍選手が2名までのルールだったけど、今は3名になったのもありがたい。実際にB1で初めてプレーして感じたのは、スピードと強さの違い。B2と比べると、すべてにおいてB1のほうがレベルが高い。全体的にもハイクオリティなプレーが多いので、B1でプレーできているのはうれしいことだね」

チーム最高峰である213cmの長身を生かして、ゴール下を支配。Gの存在は今シーズン開幕当初から、欠かせないものになった。B1でのプレーは初めてながら、#55ジョシュ・ハレルソンに次ぐ1試合平均7.2のリバウンドを奪取し、同時に1試合平均11.4をマークする得点源のひとりでもある。そして意外と知られていないであろうが、シュートは精度が高い。試投数こそ異なるがフィールドゴール成功率56.5%は、チームのスコアリーダーである#25ディージェイ・ニュービルの53.3%をも上回る。

「オフェンスも大事だけど、やはりまずはディフェンスだね。ディフェンス面で、『この選手がいれば安心だ』という選手でありたいと思っている。最近はちょっとシュートの数が減っているけど、もちろんオフェンスでも活躍したい。ブロックショットの場面では、完全にブロックできなくても、少しでもボールに触ってシュートの軌道を変える。そんなプレーをして、チームに貢献したいと思っている」

コート上では熱量の高いプレーを見せるが、目の前にいる男は別人かのように、物静かで落ち着いた佇まいでいる。チーム関係者からも、普段のGは紳士だと評判だ。

「だれが言っていたのかは知らないけど、それは正しいと思うよ（笑）。普段も、ほとんどはこんな感じだよ。どんなときもエネルギーを上下させず、一定にしようと思っているんだ。あとは物事のいい部分だけを見ようと、いつも心掛けている」

プレーは熱いが、コートで粗雑な振る舞いを見せることはない。持ち前の性格は、プレースタイルにも反映されているのか。

「試合になると感情が上下することがあるけど、間違った方法ではなく、みなさんに見せられる正しい方法で感情を表そうとしている。試合で感情的になるのは、ほとんどの場合、自分に対してイライラしているんだ。そんなときは瞬間的に、周りのチームメイトやコーチにも少し感情を露にしてしまうけど、すぐに切り替えて次のプレーに集中しているよ」

シーズンもいよいよ終盤戦。チャンピオンシップ（CS）進出に向けてさらに激化する戦いのなかで、ゴール下を主戦場とする背番号41の存在感は、さらに増す。


「今季の最初はコロナの影響でチーム作りが遅れ、思うようにいかないこともあったけど、試合を重ねるごとに着実に良くなってきている。自分たちがやるべきバスケットの理解度が高まり、チームが一丸となってプレーすることが増えたのが、その要因のひとつ。そしてもうひとつは、それぞれの選手が自分の役割をよく理解してプレーするようになった。この2点だと思う」

今季のエヴェッサは、宇都宮ブレックスや千葉ジェッツ、アルバルク東京ら東の強豪にも伍する力を持っている。それがチームの強みだと、物静かなビッグマンは言う。

「どんなに強い相手にも、自分たちが主導権を持って対応できる。それが、このチームのストロングポイントのひとつだと思う。セットオフェンスのプレーやディフェンスにも、多くの選択肢がある。どんなチームが相手でも、自分たちが持っている選択肢のなかから最適のプレーを選んで、アジャストできるのが強みになっていると感じているよ」

シーズンは残り17試合。今季のエヴェッサの最初の目標であるCS進出を果たすためになにが大事であり、自身はどんな役割を果たすというのか。

「余計なことを考えず、確実にCSに駒を進めることに集中したい。目の前の１試合１試合に集中することが大事だと思う。終盤戦に向けて僕個人としては、まずはディフェンスをもっと強化したい。それからオフェンス、ディフェンスのどちらでも、インサイドで存在感を増すこと。そして、より多くのリバウンドを獲って、チームの勝利に貢献したい」

ちなみに、へアバンドを着け外ししている彼の様子が気になっていたブースターもいることだろう。そうしている意味を、本人が教えてくれた。

「あれは、気持ちのスイッチを切り替えているようなものなんだよ。試合中にファウルを犯してしまったり、自分のプレーに納得がいかない。そんな場面で感情的になり過ぎて冷静さを失ってしまうと、いいプレーができないからね。自分の頭に血が上ったなと感じたらヘアバンドを外してリセットして、気持ちを落ち着けてから、また付けるんだ」

これからはGのそんな姿にも、注目してみてはいかがだろう。