Bリーグの2021-22シーズンが、ついに開幕する。大阪エヴェッサは昨季に西地区2位の座を勝ち取り、初のチャンピオンシップ（CS）出場を果たした。昨シーズンは病気療養のため終盤まで現場を離れていた天日謙作ヘッドコーチ（HC）は、今季は開幕からベンチに座って指揮を執る。そんな天日HCが、昨季を振り返って言う。

「竹野明倫、ルーベン・ボイキンの両アシスタントコーチが、チームをとても良くまとめてくれていました。序盤は苦しんだり波がありましたが、いいところまでは行ったと思います。一昨季、昨季と一段ずつチームは良くなっています」

昨季はCS出場を果たしたものの、初戦のクオーターファイナルで敗れた。今季に目指すべきは当然、その先。そこへ行くために、新たなメンバーを迎えた。今季のチーム編成のポイントを、天日HCが語る。

「外国籍はフットワークのいい、大きな選手にしようということで、#24カイル・ハントと#34ペリー・エリスを獲得しました。サイズは昨季より少し小さいですけど、動く範囲がもっと広くなった。そういうチームにしたいなと思っていたんです。Bリーグは大きな選手がキーになるから、フットワークのいい選手を探しました」

サイズが下がったことでリバウンド獲得へ懸念の声もあるが、それに対して指揮官は大きな心配してはいない。

「確かにそういう場面も出てくると思いますが、今はBリーグでもオフェンスリバウンドを獲りにいくよりも、トランジションディフェンスを強調する流れになっています。オフェンスリバウンドは外国籍選手に任せて、あとはみんな自陣に帰るだとか。帰ることにすごくフォーカスしているチームは、よくあると思うんですよね。#33アイラ・ブラウンが小さいといっても、彼は運動能力が半端じゃないから。実際に、たくさんリバウンドを獲るゲームもありますしね。そこのところは心配していないとは言わないですが、むちゃくちゃ心配しているわけではないです」

ハント、エリスを含め、今季は8人の選手が新たに加わった。それぞれ高い能力と個性を持った選手たちだが、そのなかでもっとも注目を集めるのは#15竹内譲次だろう。18年もの日本代表歴を誇る日本人ビッグマンの最高峰であり、前所属のアルバルク東京では主力としてチームのリーグ２連覇に貢献した。天日HCも、彼に大きな期待を寄せる。


「実は僕、話をしたこともなかったので、彼へのイメージがなかったんです。だから、どうかなあと思っていました。でも実際に会って、びっくりしました。ハードに練習するし、コミュニケーションもとれるし、いろんなことができる。パスも上手だし。練習でも試合でもハードワーカーで、なかには運動量をセーブする選手もいるんですが、彼は36歳ですけど全然フルに動けますね。僕らにとっては、大きなピースになると思っています」

昨季はブラウンがインサイドのポジションでプレーする機会が多くあったが、彼の特徴がもっとも発揮されるのは、アウトサイドのスモールフォワード（SF）。ブラウンに替わって竹内がインサイドに入れば、両者の持ち味が最大限に発揮され、チームに大きなプラスをもたらす。

「もちろん、そうですよね。アイラといっしょにプレーできますし。（竹内の加入で）アイラのところがオフェンスでもディフェンスでも、もっとフレキシブルにできるようになるイメージです。（ブラウンのSFでの起用は）昨季も一昨季も、そういう状況があったんですよ。そこのところは僕らのアドバンテージだから、上手く使いたいです」

さらに竹内、ハント、エリスの３人を同時にコートに送り出しての、いわゆる“ビッグラインナップ”も可能になる。選手起用と戦い方のバリエーションは、大きく広がった。

「ビッグラインナップは当然、頭のなかにあります。エリスはSFもできるので、アイラがベンチに下がっていても、大きいSFがコートにいる。#3エリエット・ドンリーも、今季は運動量がすごく増えています。ディフェンスもかなり改善しているし、リバウンドもアクティヴでウイングも走れる。彼はこの夏、すごくいいステップアップをしたんじゃないかな。彼も2ｍ近くあるので、SFに大きな選手を置けるのは、僕らのメリットになると思います」

開幕の時点で#13中村浩陸、#14橋本拓哉をケガで欠き、#20合田怜もプレーできるかは不透明だが、それを補って余りあるほど新加入メンバーは頼もしい。ここに離脱中の3人が帰ってくれば、どれほどのチームになるのか楽しみでしかない。

「彼らが戻れば、チームの厚みはさらに増しますね。でもチームのなかでの競争が激しいので、選手は大変だと思います。HCとしては楽しみというよりも、困ると思いますね。みんなが順調に頑張ってくれて、『オレ、もっとプレーしたいのに』って選手が増えてきたら、僕が『どないしよ』みたいな感じになるんじゃないかと（笑）」

bjリーグ時代にエヴェッサを3連覇に導いた名将をも悩ませる今季の大阪エヴェッサに、ブースターのみなさんも大いに期待してもらいたい。戦いの火ぶたは、ここで切って落とされる。昨シーズンのその先へと進むためのエヴェッサの戦いが、いよいよ始まる！