Bリーグの2021-22レギュラーシーズンは折り返し点を迎え、いよいよ後半戦に突入する。そこで今回のMAJESTYは、大阪エヴェッサの前半戦の戦いを振り返りながら、後半戦への巻き返しについて綴る。

今季は長く日本代表として活躍した#15竹内譲次が加わり、昨季に圧倒的な活躍を見せた#25ディージェイ・ニュービルが残留を果たすなど、チーム編成はスケールアップに成功。来たるシーズンに向けて、トレーニングを重ねていた。しかし開幕を間近に控えたところでコロナ禍に見舞われ、チームの活動が停止。時期的に開幕に合わせて、今季を戦う新たなチームを仕上げていく段階だっただけに、チーム作りに遅れが生じてしまったことは否めない。

さらに9月のプレシーズンゲームで、#13中村浩陸が試合中に故障を発生。開幕戦には間に合わない見通しと診断された。肩のケガで昨季中盤から長期離脱していた#20合田怜も、開幕戦に出場できるか微妙な状況。さらにシックスマンとして覚醒しながら、昨季終盤にアキレス腱断裂の重症を負った#14橋本拓哉の復帰も、早ければ年内という情勢（その後、11月に負傷箇所を再断裂。復帰時期は現在も未定）。チーム作りの遅れに主力選手のコンディション不安が重なり、開幕に向けて暗雲が垂れ込み始めた。

それでもホームにシーホース三河を迎えた10月2日の開幕戦は、残り時間0分00秒2までもつれる展開を制し、今季初白星をあげた。しかし第2戦は敗れ、続く京都ハンナリーズ戦、島根スサノオマジック戦とも1勝1敗。さらに10月末には、3連敗を喫する。敗れた京都戦後に「新しいメンバーやケガ人が多いなか、リズムが作りきれずしんどい状況ではあります」と天日謙作ヘッドコーチが語ったように、開幕前のチーム作りの遅れが結果になって表れてしまった。

11月に入ってもホームの茨城ロボッツ戦で1勝1敗、アウェーの宇都宮ブレックス戦も敗れ、この時点で3勝8敗と黒星が先行する苦しい展開。そんなエヴェッサにひと筋の光明が差したのは、11月13・14日にホームで戦った京都戦だった。第1戦は第2Qに6本連続で3Pを成功させるなどで88得点をあげて相手を突き放し、第2戦は失点を今季最小の60にとどめて今季初の連勝を飾る。京都との第1戦で個人通算4000リバウンドを達成した#33アイラ・ブラウンは、素直に勝利を喜びながらも「まだ現状ではケミストリーを構築している段階で、まだ新しいチームという感覚でいます」と現状のチーム状態を語る。その一方で「今はひとりひとりの特性を理解している段階で、これから良くなる方向に向かっています」と、チームが上昇する手応えを得ているコメントを残した。

ところが12月は、早々に想定外のアクシデントが発生。12月1日の天皇杯4次ラウンドで#34ペリー・エリスが負傷して、インジュアリーリスト入りする（その後、佐賀バルナーズへ期限付き移籍）。そのため、日本での経験も豊富な#10デイビッド・ドブラスを緊急獲得。またも主力が離脱する難局に見舞われ、4日の広島ドラゴンフライズ戦こそ勝利して京都戦からの連勝を3に伸ばしたものの、翌日の第2戦、続くレバンガ北海道との第1戦と連敗。だが敗れたとはいえ、広島との第2戦は最大16点のビハインドを、第３Qに30得点をあげるなどで接戦に持ち込んだ。チームの地力は、着実に高まってきた。

そして12月12日の北海道との第2戦から19日の三遠ネオフェニックス戦にかけて、4連勝を達成。24日の川崎ブレイブサンダースとの第1戦に敗れて連勝がストップするも、翌日の第2戦では昨季に続いて特別指定選手として加わった#12高島紳司が5本の3Pを含め、放ったシュートをすべて成功。23得点をあげて、勝利に大きく貢献する。昨季も#14橋本の離脱後に救世主のごとく活躍した#12高島が、またも大きな光を放った。年内最後の名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦はケガで#24カイル・ハントを欠いた影響もあり、2021年を白星で締めくくることはできなかったが、天日HCは「僕らはでき上がっているチームではなく、良くなっている段階なので収穫のあったゲームではありました」と手応えを強調。星勘定もこの時点で、12勝12敗の5割にまで戻した。

1月は最初の横浜ビー・コルセアーズ戦を1勝1敗とした直後に、チームがまたもコロナ禍に見舞われ、活動停止と1月8・9日のホームでの新潟アルビレックスB.B.戦の中止を余儀なくされる。その影響もあって、22・23日のアルバルク東京戦は連敗を喫してしまった。現在は13勝15敗で西地区6位に位置し、ここから後半戦の戦いに臨む。

振り返れば昨季も序盤でつまずき、シーズンを折り返すころの勝率は5割前後で、順位も西地区の中位だった。しかしそこから盛り返し、最終的には34勝20敗と大きく勝ち越して、西地区2位で初のチャンピオンシップ進出を果たした。昨季のストーリーを再現するために必要なのは、まずはチームケミストリーの確立。今季はシーズン中に#34エリスから#10ドブラスに外国籍選手の変更が生じるなど、未だメンバー間の連携に未完成な部分があることは否めない。だがこの問題は、天日HCをはじめとする経験豊富なスタッフ陣の的確なコーチングと、練習と実戦を重ねることで解消されるはずだ。

昨季以上に今季のチームの強みになっているのは、リバウンド奪取力。現時点で1試合平均40.0で、リーグ2位につけている。その一方で攻撃は#25ニュービルがリーグトップの1試合平均23.1得点をあげながらも、チーム全体では同80.0でリーグ12位にとどまる。後半戦も#25ニュービルが攻撃の軸になることは、変わらないだろう。だがチームの連携が高まり、リバウンドを奪ってからの速い攻撃という得意パターンを多く繰り出せるようになれば、ほかの選手の得点も上がり、相手にとっては守備の的を絞り辛いチームになる。そうなれば自ずと白星が増え、順位も上がってくることだろう。エヴェッサの後半戦の巻き返しに、大いに期待してほしい。